树被称为活档案，年轮就是记录。年轮即木材上的纹理。春回大地之时，紧挨着树皮里面的细胞开始分裂；分裂后的细胞大而壁厚，颜色鲜嫩，科学家称之为早期木，树干里的深色年轮就是由早期木形成的。在这以后，树又进入冬季休眠时期，周而复始，循环不已。这样，许多种树的主干里便生成一圈又一圈深浅相间的环，每一环就是一年增长的部分。这种年轮在针叶树中显显著，在大多数温带落叶树中不明显，而许多热带树中则根本没有。 目前,世界上可用来进行树木年轮学研究的最长树龄的树木为美洲的刺果松、丁黄松等,最长可达4600年,它们在树木年轮分析中已得到广泛应用。 年轮还记录了火山爆发、地震等自然现象。像圣海伦斯火山爆发时，大量灰尘和气体进入同温层，遮住大片阳光。这会使温度降到冰点以下，给树内留下一道叫做霜轮的特殊标记。而地震则会给树造成损害，使树在以后的一些年中产生较薄的年轮.