弘历才识过人，即位时正是他血气方刚之时。他在康熙、雍正创建的业绩基础上更上一层楼，使清朝的经济、文化事业都获得极大的繁荣，将“康乾盛世”推向最高峰，然而“康乾盛世”是一个不完美的盛世，其中“文字狱”是乾隆时期最重要的一大弊政。
“文字狱”并非乾隆首创，也非清朝首创，以言获罪是很早就有的事。清朝王朝以满洲人入主中原，对汉人知识分子心怀戒备，因而从顺治起就开始兴文字狱，康熙在位六十一年搞了十余起文字狱，雍正在位十三年搞了数十起文字狱。
乾隆帝为加强思想统治，奴化汉人思想，也效法祖先大搞文字狱。弘历把文字狱当成家常便饭，制造130多桩，占整个清朝帝国时期文字狱的80%，其中47案的案犯被处以死刑，这意味着生者凌迟、死者戮尸、男性亲族十五岁以上者连坐立斩，好多是捕风捉影。而由牵强附会、望文生义、捕风捉影造出的文字狱，如脱缰野马不可控制。甚至一些疯子胡乱涂抹也被定为“逆案”，凌迟处死，荒唐到极点。王锡侯《字贯》案、胡中藻《坚磨生诗抄》案、徐述夔《一柱楼诗》案都是发生在乾隆朝的文字狱大案。
为了搞思想统治，弘历还屡下禁书令，销毁了大量涉及反清复明但有价值的图书。他在编《四库全书》时，烧毁了大量“违禁”书籍，成为汉文化的浩劫。
文字狱、毁书、禁书加上“八股取士”等政策严重地限制了人的创造力，禁锢了人的思想，是清朝帝国落后于欧洲，这些政策是很重要的原因。